Результаты работ «Вайгача» на острове Врангеля значительны. Внеся ряд поправок в американскую карту, обойдя остров с севера, измерив прибрежные глубины, произведя ряд гидрологических стационарных работ в окружающем остров водоеме, выяснив, насколько позволили время и средства, геологическое строение острова, не упустив также астрономических и магнитных наблюдений, — русские моряки явились достойными соперниками американских исследователей острова.

***

Обратимся к трагическому плаванию канадского корабля «Карлук», снова привлекшего вскоре всеобщее и самое напряженное внимание к острову Врангеля.

Известный канадский предприниматель и полярный исследователь Стефансон, поддерживаемый своим правительством, задумал осуществить крупную полярную экспедицию. Он снарядил несколько судов, которые должны были в течение 3 лет обследовать огромную полярную территорию на север от Канады, исследовать море Бофора и установить границы архипелага Парри. Главной же целью экспедиции было стремление открыть в этом малообследованном районе новые земли и острова. В состав комплексной экспедиции входило несколько судов и в том числе китобойный барк «Карлук», всего лишь в 247 тонн водоизмещения.

Загруженный сверх меры, «Карлук» отплыл 17 июня 1913 года в свой роковой путь из Ескимальта (Британская Колумбия). На борту корабля находились: 14 человек экипажа, 6 ученых, 2 эскимоса и одна эскимоска с детьми — девочками 3 и 11 лет. В рейс отправился также сам Стефансон.

6 августа у мыса Барроу «Карлук» вошел в тяжелый ледяной пак, преодолеть который ему вскоре же оказалось вовсе не по силам. Ледяные поля смыкались все плотней, полыньи упорно не показывались; от напора льда судно вздрагивало и трещало.

Корабль, находясь в это время вблизи бухты Камден, был всего лишь в 20 милях от берега. Полагая, что судно, окруженное мощным ледяным барьером, осевшим на грунт, не сможет дрейфовать и останется здесь на зимовку, Стефансон предпринял охотничью экскурсию на берег.

Но на корабль Стефансон уже более не вернулся. Сильнейшим штормом от норд-оста прочно сидевшие на мели айсберги были сдвинуты с места, пришли в движение и понеслись в северозападном направлении, увлекая с собой «Карлука». Колоссальная масса льда неслась с большой быстротой свыше 2 миль в час. Туземцы с мыса Барроу передавали потом, что видели «Карлука», продвигавшегося в указанном направлении, и по отсутствию дыма из пароходной трубы заключили, что дело неладно. Корабль двигался, конечно, не по прямой линии, а зигзагами; достигнув 75°, направление дрейфа изменилось, и «Карлука» понесло на юго-запад.

Корабль носило очень долго. Наступал новый год. Пока все обстояло на корабле благополучно. «Наш корабль был настоящим домом для нас. У нас на борту был и комфорт, и изобилие всего вполне достаточное, чтобы забыть о безнадежности нашего положения. Может быть, капитан Бартлет был единственным человеком на корабле, вполне представлявшим себе будущие опасности, но он спокойно занимался своим делом, не забывая, однако, принимать необходимые меры против возможного несчастья», — так изображает бытовую обстановку участник экспедиции Эрнест Чайф.

Около 5 часов утра 10 января 1914 года, без всяких предварительных сигналов, вдруг раздался страшный треск и грохот, «казалось, что корабль разрывается на куски». Сброшенные с коек сонные люди в одном белье выскочили на палубу и впотьмах увидели, что спереди, сзади и по обеим сторонам от бортов корабля ползут черными линиями трещины; они расширялись все более, образуя полыньи. Некоторое время «Карлук» находился на свободной воде, но вслед за тем полыньи стали закрываться, огромные льдины, налезая одна на другую, угрожающе подступали к кораблю. Казалось, еще мгновение, и «Карлук» будет расплющен. Видя безнадежность положения, капитан корабля Бартлет приказал всем немедленно покинуть корабль, который, получив пробоину в левом борту, стал наполняться водой. Сохраняя полнейшее хладнокровие, Бартлет немедля отрядил нескольких человек для сооружения на льду снежной хижины, другую же партию он командировал перетаскивать припасы на лед. Затонул корабль лишь на следующий день около 4 часов пополудни. Бартлет сошел с корабля последним — всего за несколько минут до его полного погружения.

«Карлук» затонул на глубине 38 сажен в 80 милях от острова Врангеля и в 200 милях от берегов Сибири.

Оборудование лагеря, названного «лагерем кораблекрушения», не потребовало много времени. Три сооруженные снежные хижины, покрытые брезентовыми крышами, были достаточно просторны, чтобы вместить всех участников экспедиции. Для отопления в каждой из них была налажена печь, топившаяся из-за сильных морозов круглые сутки.

Льдину дрейфовало. Ее могло занести в отдаленнейшие дебри арктики. Необходимо было что-то предпринять, так как на чью бы то ни было помощь рассчитывать было, конечно, невозможно. И Бартлет организует экспедицию на ближайший остров Геральд, куда предполагает переправить продовольственные запасы. Однако это мероприятие не увенчалось успехом. В пути трагически погибло семь человек. Остальные, с великим трудом преодолевая препятствия, вернулись в лагерь.

Неудачная попытка достичь острова Геральда вынуждает Бартлета взяться за новый план. С остатками экипажа он решает теперь двигаться к острову Врангеля и посылает впереди себя первую партию из восьми человек. Во главе партии, отправившейся в путь 18 февраля, назначается инженер Мунро. Пробыв в пути десять дней, путники встречают препятствие, перед которым невольно вынуждены отступить: «боковым давлением громадных полей лед был нагроможден в гряду, простиравшуюся в восточном и западном направлениях так далеко, насколько хватал глаз». Решено было вернуться. На обратном пути повстречали Бартлета, шедшего с остатками партии по тому же направлению, т.-е. к острову Врангеля. Выслушав путников, Бартлет решительно заявил, что стена должна быть преодолена во что бы то ни стало.

Для характеристики ледовых условий, преграждающих доступ к острову Врангеля с севера, представляет большой интерес приведенное Чейфом описание ледяной гряды и способов, с помощью которых Бартлет преодолел ее:

«Точно определяя, — замечает Чейф, — это не была одна гряда, но целый ряд их, растянувшийся на протяжении трех миль… Ширина отдельных гряд варьировала от 50 до 300 футов, впадины между ними были не меньшей величины. Чтобы проложить Тропу через них, мы должны были сначала взбираться вверх по одной стороне гряды, затем срубать глыбы льда с ее вершины и скатывать их вниз во впадину, пока последняя не заполнялась наполовину. Далее необходимо было выровнять спуск вниз во впадину, чтобы обеспечить путь поперек нее, и затем строить таковой же вверх на следующую гряду; после этого мы заполняли следующую впадину подобным же образом и так далее, пока работа не была окончена. Чтобы провезти сани по этой дороге, мы должны были привязывать веревку к передку саней, всходить на вершину гряды и тащить за собой сани; там мы отвязывали веревку, прикрепляли ее к задней части саней и спускали их на другую сторону; тем же способом происходил подъем и на следующую гряду с последующим спуском, и так продолжалось, пока мы не прошли весь этот район».

Зимовье канадцев близ гавани Сомнительной на острове Врангеля

Шесть дней продолжался этот героический поход через ледяной барьер к острову Врангеля. Оставив за собой ледяную стену, моряки находились всего лишь в 30 милях от северного побережья острова. Дальнейший путь, к счастью, не представил больших затруднений, и 12 марта они были у цели. Вступив на дикий остров, путешественники не почувствовали большого контраста с тем, что видели в ледяной пустыне океана: весь остров был сплошь покрыт снегом, и только величавые вершины гор внутри острова говорили, что здесь суша.

Имел весьма ограниченные запасы продовольствия и теплой одежды, не располагая никаким помещением, добравшиеся до острова 17 изнуренных человек неизбежно обрекались на гибель в случае продолжительного здесь пребывания. Учитывая это, Бартлет намечает план действия, который без всякого преувеличения можно назвать одним из самых смелых, когда бы то ни было предпринятых исследователями полярных стран. Он решает немедленно отправиться на материк к сибирскому берегу в сопровождении лишь одного эскимоса и семи собак с запасом провизии на два месяца. В случае удачи похода он организует спасательную экспедицию и во главе ее отправится в этом же году на остров.